李鸿章领命而去，积极与英法等国驻华公使接触。在与英国公使的会面中，李鸿章言辞恳切：“公使阁下，太平天国乃乱臣贼子，若任其发展，恐危及贵国在华利益。我大清愿与贵国携手，共同剿灭太平天国，贵国所需，我朝必当尽力满足。”
英国公使微笑着回应：“李大人所言有理。但贵国需在通商口岸、关税等方面给予我国更多优惠，我国方可考虑出兵相助。”
李鸿章心中暗喜，连忙应道：“公使放心，此事我定会如实禀报朝廷，相信朝廷会做出明智决策。”
就在双方紧锣密鼓地谋划之时，国际局势发生了重大变化。英法联军为进一步打开中国市场，扩大在华利益，发动了第二次鸦片战争。英法联军一路北上，直逼北京。
咸丰皇帝得知消息后，惊恐万分。“洋人欺人太甚，竟打到京城来了！这可如何是好？”咸丰皇帝在宫中来回踱步，不知所措。
大臣们纷纷献策，有的主张求和，有的主张抵抗。咸丰皇帝犹豫不决，最终决定逃往热河避难。
“朕先行前往热河，暂避锋芒。你们要妥善处理与洋人的事务，切不可误了大事！”咸丰皇帝临行前，对留守京城的大臣们千叮万嘱。
英法联军攻入北京后，烧杀抢掠，无恶不作。举世闻名的圆明园被付之一炬，无数珍宝文物惨遭洗劫。
“这些洋人简直就是强盗！我堂堂天朝大国，竟遭此大辱！”一位清朝官员悲愤交加，捶胸顿足。
太平天国得知英法联军入侵北京的消息后，内部产生了不同的看法。
李秀成认为：“这是个难得的机会，清军主力被洋人牵制，我们可趁机扩大地盘，减轻压力。”
而洪秀全则有所顾虑：“洋人势力不可小觑，我们与清军的战争尚未结束，不可贸然卷入与洋人的纷争。还是应以巩固自身实力为主。”
经过一番讨论，太平天国决定按兵不动，继续专注于应对清军的围剿。
曾国藩得知英法联军入侵北京的消息后，心中五味杂陈。一方面，他担忧国家的安危；另一方面，他又觉得这或许是个剿灭太平天国的契机。