"陈掌柜可认得这个？"他抬脚踩住想要后退的刘官员袍角，"三年前你经手的铁矿走私案，最后定罪的平江知府，尸骨还埋在矿山西麓吧？"
满屋咸腥气里突然混入尿骚味。
赵小盐商哆嗦着从袖中掉出半张当票，正是午时孩童被抢的盐罐票据。
萧云天弯腰拾起当票，指尖在"抵押人赵四"的模糊字迹上顿了顿。
"新规第一条。"他转身踢开挡路的盐丁，二十几个小盐商腰间的铜钥匙发出细碎碰撞声，"各盐铺需在门前设验盐台，凡食盐含沙超一成者——"沾着煤灰的玄铁令牌擦着陈大盐商耳畔钉入屏风，"商户流放，经手盐丁充作盐场苦役。"
屏风后传来铜钥匙落地的脆响。
陈大盐商突然掀开锦袍，露出腰间缠着的七把金钥匙，漕运码头的号子声随着他拍掌陡然拔高："商会三十七仓的钥匙都在老子这！
今日谁敢开仓验盐......"他肥厚手掌拍在茶案裂痕处，整张紫檀木案应声断成两截。
萧云天按住怀中硬邦邦的密函，火漆封印的虎头纹路硌着掌心。
今晨收到的八百里加急里，户部尚书亲批的盐引改制条文正在发烫。
他余光瞥见赵小盐商正偷偷捡起当票往门外挪，突然抓起茶案残片掷向房梁。
悬挂的"盐通天下"匾额轰然坠落，碎木飞溅中露出藏在匾后的暗格。
十几本包着油纸的私账哗啦啦砸在陈大盐商脚边，郭启的剑尖已挑开最上面那本的封面——密密麻麻的红圈标注着走私船次。
"刘大人去年生辰收的南海珊瑚，可是镶在第三条红头船的夹层里运进来的？"萧云天用靴尖拨开账册，露出页脚处漕运衙门的暗印。
刘官员官帽下的冷汗滴在朱砂圈红的数字上，晕开成血泪似的痕迹。
暮色染红盐市旗杆时，门外突然传来漕船倾覆的惊呼。
陈大盐商狂笑着指向窗外："萧大人可知今日涨潮时辰？
您那些等着验盐的漕帮兄弟，此刻怕是在龙王爷跟前吃宴呢！"
萧云天摸到左胸衣襟里硬物轮廓，三日前咬破盐枭耳朵时，那家伙招供的私盐仓库位置正与密函中的线索重合。
他迎着陈大盐商喷溅的唾沫星子上前半步，突然扯开对方衣襟——七把金钥匙下方，巴掌大的盐渍红斑与挑盐工胸口的疹子如出一辙。
"陈掌柜昨夜试吃的新盐，滋味如何？"他贴着对方耳朵轻语，满意地看着那张肥脸瞬间惨白。
盐市特有的咸腥气里，不知何时混进了矿场的硫磺味。
当最后一线天光被运河吞没时，萧云天踩着满地狼藉走出商会。
他指尖捻着赵小盐商"不慎"遗落的当票，背后传来郭启收剑入鞘的轻响。
漕船倾覆处飘来的桐油味裹着血腥，而怀中的矿山账册边角，不知何时多了道带盐晶的指痕。