他生平见过无数奇珍异宝，却从未听闻有用火驱动的船只。
“奴才当时也觉得难以置信，这世上怎会有用火驱动的船只？但那商人言之凿凿，还说宁化所附近的渡口就有小火轮，短途每日十班，长途每日三班。”
“咱们若加快脚程，还能赶上今日的最后一班。”
巴图如实禀明，全程低眉顺眼，不敢直视福康安的眼睛。
福康安眉头紧锁，下意识地转动着手上的扳指，心中满是疑虑。
照此说来，那小火轮恐怕并非空穴来风。
但……
福康安思索再三，还是摇了摇头，沉声道：“加快脚步，尽量赶上那班小火轮。”
“嗻。”
巴图恭敬领命，叩首后起身，迅速传达福康安的命令。
一时间，整个商队加快了行进速度。
豪华马车内，福康安靠在车厢上，双眼微闭，享受着两位美人的悉心侍奉，思绪却不由自主地飘回到一个多月前。
清国，皇宫。
十一月的大清国都，天寒地冻，滴水成冰。
福康安在太监的引领下，踏入乾隆的暖宫。
推开宫门，一股热浪扑面而来。
宫殿内，宫女、宦官们身着单薄的夏季服饰，丝毫不见寒冬的凛冽。
福康安小心翼翼地步入宫殿，很快便瞧见了大清国的主宰者——乾隆。
已近八十高龄的乾隆，倚靠在长椅上，面容苍老清瘦，可那双眼睛却仿若能洞悉天地间一切秘密的寒星，锐利无比。
福康安与乾隆目光交汇的瞬间，便立刻垂下头，不敢直视。
他稳步走到乾隆身前，双手利落地撸了撸衣袖，跪地叩首道：“奴才福康安，给主子请安。”
乾隆眼睑微微下垂，轻声“嗯”了一声，说道：“平身吧。”
福康安再次叩首谢恩，随后缓缓站起身来，垂手立在一旁，静静等待乾隆发话。
乾隆闭目养神，似已入睡。
宫殿内的气氛顿时变得压抑而寂静，仿佛空气都凝固了一般。
不知过了多久，乾隆突然开口问道：“明国的情况，你了解多少？”
福康安心中一凛，瞬间明白乾隆召他前来的目的。
关于明国的变故，他有所耳闻。
他斟酌着言辞说道：“奴才有过一些了解，但所知不多。毕竟那并非奴才职责范围内该过问之事。”
乾隆眼睑微抬，瞥了福康安一眼，这一眼意味深长。