赵佶是宋神宗赵顼第十一个儿子。据说在他降生之前，神宗曾到秘书省视察，刚好看到收藏的南唐后主李煜的画像，神宗见李煜相貌俨雅，惊讶再三。随后赵佶出生，神宗又梦见李主前来拜谒，所以赵佶文采风流，胜过李后主百倍。
这种李煜托生的传说当然是因为赵佶和李煜都是亡国之君，而在赵佶身上，的确有李煜的影子，因此后人的牵强附会罢了，不足为信。
公元1083年正月，神宗赵顼正式给赵佶赐名，十月，赵佶被授为镇宁军节度使、封宁国公。
公元1096年，赵佶以平江、镇江军节度使的身份被进封为端王，开始出阁接受教育。
按惯例，宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典史籍，可赵佶对这些没有表现出兴趣，他自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽也有着浓厚的兴趣，尤其在书法、绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
端王府有位知客叫吴元瑜，善于绘画，学自崔白；书法也写的妙，学自薛稷。吴元瑜青出于蓝胜于蓝。赵佶在吴元瑜的熏陶下，又比吴元瑜更上一层楼。
赵佶十六七岁的时候，书画已经在京城享有盛名了，认识他的人都说他有君主之像。
和赵佶交往的亲友中，有两人最为要好，一位是王诜，一个是赵令穰，王诜娶的是神宗的妹妹，按辈分是赵佶的姑父，赵令穰是太祖的五世孙，按辈分是赵佶的堂哥。两人都爱好文词，