292
九十天斗转星移，天下皆为洪门屏息。乾元大地之上，风声裹挟着草木皆兵的寒意，却始终未闻金戈相击的铮鸣。
于望眼欲穿者而言，这千余日夜漫长得如同永夜；可对筹谋布局之人，却不过是白驹过隙的须臾。
当众人齐聚旧洪门遗址时，往昔荒芜的废墟已被人海填满。少室山的武僧、紫阳观的道士，就连向来避世的全真教也遣出数位德高望重的长老。
人群中，有身披鹤氅的老者，也有腰悬长剑的少年；有束发簪冠的世家子弟，也有披散着不羁黄发的江湖浪客，男男女女皆在此刻汇聚，似是一场宿命的邀约。
江湖自有规矩，越是靠近洪门旧址的势力，越是盘根错节，树大根深，就连一些有名得散人都要屈居人后。这其中不乏与元湛有过隐秘合作的武林宗师，他们如同蛰伏在暗处的猛虎，静待时机。
人群之中，钱博礼与天地会韦堂主并肩立于十余名蒸汽甲胄武士身侧。这些武士身披的青铜甲胄表面，暗纹流转间隐隐透出蒸汽动力装置特有的金属嗡鸣。他们手持的火枪，乃是索伦高塔与日不落皇家学院耗费三年光阴，在「天火计划」框架下联合研制的新锐兵器 ——「雷暴」连发铳。
枪身高逾常人半头，八棱形的黝黑枪管经特殊淬火工艺处理，表面泛着冷冽寒光，镌刻的精密膛线在日光下折射出幽蓝光晕。铳托处镶嵌着黄铜打造的蒸汽压力阀，每当武士们扣动扳机，阀门便会喷出淡白色雾气，伴随着压缩蒸汽推动弹丸时的尖锐嘶鸣。这种集火药推力与蒸汽动能于一体的复合武器，不仅装填速度较传统火铳提升三倍，更能在三十步外洞穿三指厚的铁板，单是那威慑力十足的外观，便足以令在场众人呼吸为之一滞。据悉，金陵商会计划购入三百具此等火器，此次维莱尔伯爵特意带来十二具组成小队，名为实战检验，实则暗藏诸多考量。
维莱尔并未与钱博礼等人同列，反倒正对着一位英姿飒爽的女侠大献殷勤。他操着一口字正腔圆的夏语，眉眼间尽是挑逗之意，妄图引得佳人投怀送抱。
"维莱尔什么都好，就是改不了好色的毛病！" 韦堂主望着远处，语气中满是无奈。
"食色性也，人之常情罢了。韦堂主当年在江湖上的风流韵事，不也被传为佳话？" 钱博礼笑着调侃道。
闻言，韦堂主神色微变，唇角勾起一抹若有若无的笑意，目光扫过举止轻佻的维莱尔，语带调侃："钱兄过奖了，在下那些陈年旧事不值一提，哪比得上伯爵大人这般风流，走到哪儿都能惹得红颜侧目。"
"红颜侧目可不是什么好事啊！" 钱博礼似有所指地说道。