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雪后初霁，微弱的阳光斜洒在琉璃瓦上，毫无暖意，檐角那垂挂着的冰棱，在日光下闪烁着寒光，好似尖锐的利刃，寒意肆意弥漫。老话说 “雪后寒”，果不其然，凛冽的寒气无孔不入，从骨头缝里往外钻，冻得人脊梁骨直发僵。
军机处的青砖房内，松墨在火盆上慢慢煨着，烟气与炭火气息交织在一起，悠悠地升腾，将窗纸熏得泛黄，整个屋子都笼上了一层昏黄而压抑的色调。
年逾古稀的李鸿李中堂，身着石青缎面棉袍，那袍子上的飞禽纹绣虽已历经岁月磨损，变得陈旧黯淡，却仍隐隐透露出往昔的尊贵与威严。此刻，他佝偻着身躯，仿佛被岁月的重担压弯了脊梁，手中拄着的斑竹拐杖，铜制鹿头杖首每一次磕在砖地上，都发出清脆的 “咚咚” 声，惊得檐下为数不多的麻雀扑棱棱地飞散开去。
屋内的火炕烧得极旺，李英李公公正惬意地斜倚在盛京将军进贡的紫貂坐垫上，手中稳稳托着成化斗彩茶盏。他肩头垂着的单眼花翎，在火光映照下闪烁着华彩，与茶盏里色泽如血般鲜艳的大红袍相互映衬。听到拐杖声传来，李英眼皮微微一抬，动作慵懒而又带着几分傲慢，貂皮袖口随之滑下少许，露出腕上用明黄缎子精心缠着的十八颗东珠手串，那可是老佛爷赏赐的珍贵物件，每一颗东珠都圆润硕大，散发着柔和的光泽，彰显着他的特殊地位。
“哟，这不是告病的李中堂吗？” 李英故意拖长了音调，声音尖锐又带着嘲讽，说罢，还将手中的茶盏重重地往炕桌上一磕，发出清脆的声响，“外头西北风跟刀子似的，您老这把老骨头还经得起这般折腾？”
李鸿闻言，脸上绽出一抹笑容，可那笑容里满是沧桑，眼角的皱纹如老树的树皮般层层堆叠，不过，他眼底却有一丝不易察觉的精光一闪而过。“李公公说笑了，老朽在家整日对着炭盆打发日子，可心里头一直惦记着江南呈上来的折子。听闻王爷在江南遭遇了伏兵，可有此事？” 他一边说着，一边缓缓挪到炕边，动作略显迟缓，棉靴尖轻轻蹭着貂皮坐垫的边缘，石青袍角不经意间扫过炕桌上那一摞摞用黄绫包裹着的密档奏折，似有深意。
李英身子微微往旁边侧了侧，紫貂皮与炕席摩擦，发出细微的 “簌簌” 声。“中堂消息倒是灵通得很。不过李大人惦念的陕甘总督一职，已经定下由都行阿将军担任，旨意明日便会颁布。” 他一边说，一边用指尖轻轻敲着炕桌上的鎏金手炉，炉盖上雕刻的 “寿” 字在跳跃的火光中明明灭灭，仿佛也在诉说着这官场的变幻无常。