那是个被江雾笼罩的夜晚，“安平号”渡轮像个锈迹斑斑的老怪物，在江面上摇摇晃晃。林沫莉正趴在售票窗口打盹呢，突然三张宣纸船票“呼啦啦”地飘到了柜台上。她迷迷糊糊地一瞧，票面上用陈墨写着三个人名：周海龙、赵春枝、吴启明。林沫莉赶紧翻查购票记录，可压根儿就没这三人买票的信息。
这时候，老船员陈伯路过，瞥见了那纸票，脸“唰”地一下就白了，扯着嗓子喊：“这是阴差的买命钱呐！”话还没落，渡轮猛地一阵颤抖，底舱传来金属撕裂的尖啸声，那声音能把人耳朵都刺穿。
林沫莉撒腿就往甲板上跑，只见江水正“咕噜咕噜”地从船舷裂缝灌进来。船上乱成了一锅粥，林沫莉眼尖地看见那三名乘客，手里攥着宣纸票，拼了命地挤上了救生艇。就在渡轮“轰隆”一声沉没的刹那，一只青白的手扒住了艇沿，指甲缝里全是黑乎乎的河泥。
这一场灾难下来，三百名乘客就仨人活了下来。林沫莉去停尸间查看，发现所有溺亡者的脚踝都缠着水草编的绳结。法医在旁边直嘀咕：“真邪门儿，这尸体就跟被啥东西拖进江心似的。”
林沫莉回家的路上，在楼道里捡到一张湿透的船票，拿起来一瞧，上面竟写着她自己的名字！当天夜里，周海龙死在了浴缸里。警察说是意外，可林沫莉瞅见他攥紧的拳头里露出半截宣纸，血水正从“周”字上晕开，红得瘆人。她撒腿就往殡仪馆跑，到那儿一看赵春枝的遗容，好家伙，嘴角被黑线缝出个诡异的微笑，怀里还揣着那张船票。
吴启明失踪第七天，林沫莉在江滩发现了他的渔竿。钓线那头拴着沉江的救生艇，艇里积着水，水面上漂着写他名字的船票。突然，渔竿疯狂地抖动起来，几十只泡胀的手从淤泥里伸了出来，“哗啦”一下就把吴启明拖进了漩涡。
林沫莉回到家，翻出父亲遗留的《漕运志》，夹页里记载着同治年间“往生票”惨案：沉船前要是出现活人票，那就是水鬼在索替身呢。书页里还夹着张老照片，当年沉船的位置和“安平号”一模一样。
林沫莉决定潜入江底打捞安平号的黑匣子。探照灯扫过扭曲的船舱，只见七具尸骸跪着环抱驾驶台。最中间那具骸骨的脖颈上系着红绳，绳上的铜铃刻着“镇魂”俩字。林沫莉一碰到铜铃，脑袋里“轰”地一声，炸开男人的嘶吼：“沫莉快跑！”