齐襄公十二年（前686年），齐国国内发生了一场惊心动魄、令人震惊的政变。公孙无知，凭借着自身的野心和狠辣的手腕，弑杀齐襄公，登上了齐国国君之位。本以为齐国会在无知的统治下迎来新的局面，可命运却再次开了一个玩笑。仅仅过了一年，雍林人不堪忍受公孙无知的残暴统治，发动起义，杀了这位篡位者无知。事后，雍林人开始商议重新确立齐国国君的人选。此时，高、国两家，凭借着对局势的敏锐洞察力和深厚的政治底蕴，预先暗地通知了小白回国，希望他能回国继承君位，重振齐国。
与此同时，远在鲁国的公子纠一行人也得到了国内的消息。鲁国国君出于自身利益的考量和对公子纠的支持，当机立断，发兵护送公子纠回国争夺君位。
为了确保公子纠能够顺利登上王位，鲁国还派遣了勇猛善战、足智多谋的管仲带兵前去堵截莒国到齐国的道路。在半途中，管仲与小白一行人狭路相逢。管仲深知这是决定公子纠命运的关键时刻，毫不犹豫地射出了一箭。这一箭，不偏不倚，射中了小白的带钩。小白，这位日后的霸主，在这生死攸关的紧要时刻，展现出了非凡的智慧和冷静。他急中生智，佯装倒地而死，以此迷惑管仲。管仲看到小白中箭倒地，以为大功告成，便派人快马加鞭回鲁国报捷。
鲁国在得到这个消息后，以为公子纠登上君位已成定局，便不慌不忙地护送公子纠回国。由于行动迟缓，公子纠一行足足过了六天才到达齐国。然而，此时的局面已经发生了翻天覆地的变化。小白早已抛却一切耽搁，日夜兼程，马不停蹄地赶回齐国。
高傒，作为齐国贵族中的关键人物，在关键时刻深明大义，站在了小白一边，力排众议，立小白为国君。这位新登基的国君，便是日后称霸春秋的齐桓公。
齐桓公回国即位后，深知鲁国在这场君位争夺中扮演的角色。出于对鲁国的猜忌与防范，同时也为了巩固自己的君位，决定发兵攻击鲁国。