乌苏里江的流冰已碎成星点，28艘四百料浅船正以桨帆驱动，在江面划出缓滞的水痕。
而三艘150吨炮艇中，最前那艘的动静却截然不同，
“薄珏号”的两舷各立着一丈二尺直径的明轮，轮叶以红松拼接、边缘包铁，正随着蒸汽机的突突声飞速转动，搅得江水翻出雪浪，船尾拖出两道比桨帆船深三倍的航迹。
这船的壳板用的是东北特产的落叶松木，经桐油浸煮后泛着深褐光泽，
两舷明轮恰在船体中部，轮轴与甲板上的双作用汽缸蒸汽机通过曲柄连杆直连，转动时带着沉稳的震颤。
烟囱里喷出的气团底层裹着煤燃烧的灰黑烟粒，上层浮着蒸汽冷凝成的白雾，在晨光里拧成一道黑白交织的柱，老远就能瞧见。
“这船——竟快成这样？”
袁可立扶着舰桥栏杆，手指不自觉地收紧。
他方才还想叮嘱沈有容注意流冰，转眼便见“薄珏号”轻松碾过一块半尺厚的浮冰，明轮带起的水花溅到三丈外，而旁边一艘四百料浅船正费力地摇桨绕冰，两相对比，航速差得竟有近一倍。
沈有容也看直了眼，他掌船三十年，从没见过这般不借风力的船：
“昨日试航还只觉稳，没想真能跑过桨帆！”
“你看那明轮，转得比走马灯还快，逆流都能压着水走。”
说话间，“薄珏号”已超出后列浅船两船身距离，明轮搅起的浪甚至推着旁边的运兵船晃了晃。
船尾的甲板上，徐光启正盯着汽缸旁的安全阀，见铁球跳得匀，捋须笑道：
“风箱式汽缸果然管用，蒸汽推着活塞来回动，力气比单动时足了三成。”
此时的蒸汽机还靠重力式安全阀控压，阀顶的铁球随着压力起伏轻颤，哧哧地漏着余汽，倒比任何仪表都直观。
薄珏蹲在明轮轴边，用木尺比对轮叶与水面的倾角：
“玄扈先生看这轮叶角度，我改了三次，总算能少打些水漂，船快了不少，要是角度再调得精准些，怕是还能更快些。”
“若是这机器能安在飞车上……”
徐正明忽然插话，他手里还攥着画了一半的旋翼草图，
“我那飞车的螺旋桨，要是也用蒸汽机驱动，说不定真能离地三尺！”
这也是位十五六岁的少年，历史上因为明末乱世而被埋没，
如今到了永明镇，必将是一位冉冉升起的科学新星。
徐光启闻言摇头：
“这机器眼下才顶得上十头犍牛的力气，飞车要克服自重，怕是得百头牛的力才够。”
薄珏也跟着摆手：“何况这蒸汽机连汽缸带锅炉，足有两千斤重，飞车怎可能带起来？”
徐正明却不死心，拽着薄珏的袖子：
“子珏，咱们能不能造个小点的？那样应该就能飞起来了！”
两人说话时，李国助正望着明轮的转动出神。
他当然知道徐正明的想法并非空想，只是那得等内燃机出现，
烧煤油、体积小、马力足，可这距离现在，还有漫长的路要走。
他没插嘴，只看着“薄珏号”的烟囱，那道黑白气柱在江风里越升越高，像在为这个时代的蒸汽梦想，标出一道笨拙却坚定的轨迹。
“起帆！” 沈有容忽然扬声下令。
“薄珏号”的前桅风帆缓缓展开，这才是它的主动力，
双作用汽缸式蒸汽机刚造出来不久，动力还不足，加上船上带的煤有限，
所以只在无风或逆风时启动，能借风力便尽量不烧火，这正是机帆联合的巧思。