有一士兵强取身为山东望族，东林党的王象春的家仆一鸡，王家本来要求斩首该士兵，被孔有德求情转而被处罚“穿箭游营”，也就是用箭穿士兵耳朵游街示众，对士兵极为侮辱。
闻讯而来的辽东东江兵同僚愤怒击杀该家仆，事后王象春之子不肯罢休，要求查明真相。此时，把孙元化给的两万两白银，准备买战马钱赌却博输光了的李九成正好归来，怕被追究责任，于是乘机煽动辽东兵抢劫哗变，搅乱整个北方大地的吴桥兵变如正史上开始登场。
孔有德兵变当日遍杀王家二百四口人，吴桥县的豪门悉数被抢，县令被杀，随即停止北上于闰十一月二十九日自吴桥杀回山东半岛，连陷临邑、陵县、商河、齐东、新城、德平、青城诸城，率兵直趋登州。其间，山东巡抚余大可托病多日不出，等到情势实在到无法挽回的地步了，才派遣天津总兵王洪、济南中军沈廷谕、武德参将陶廷鑨率数千人往御叛军于阮城店，但山东兵不堪一击，“皆败而走”，局势恶化趋势越发明显。
于是余大成惊恐万分，便一下子变成了“主抚派”，极力避免交战。而此时山东地区的另一个巡抚登莱巡抚孙元化也力主招抚。