在三位弗拉维王朝（Flavian）皇帝中，多米提安（Domitian）的统治时间最长，尽管他的青年时期和早期生涯大部分都在其兄长的阴影下度过。
他的兄长提图斯（Titus）因在第一次犹太-罗马战争（First Jewish–Roman War）中的军事功绩而闻名。
公元69年，在被称为“四皇帝之年”（Year of the Four Emperors）的内战后，他们的父亲维斯帕先（Vespasian）成为皇帝，提图斯担任了许多重要职务，而多米提安则仅获得了一些荣誉，却没有实际责任。
到他16岁时，多米提安的母亲和姐姐早已去世，而他的父亲和兄长则在罗马军队中频繁活动，分别在日耳曼尼亚（Germania）和犹太（Judaea）指挥军队。
对多米提安而言，这意味着他在青少年时期的大部分时间里与近亲分离。
在犹太-罗马战争期间，他可能由他的叔叔、时任罗马城市执政官的提图斯·弗拉维乌斯·萨比努斯二世（Titus Flavius Sabinus II）或弗拉维家族的忠实朋友、未来继任者马库斯·科凯乌斯·涅尔瓦（Marcus Cocceius Nerva）照料。
他接受了参议员阶级特权青年应有的教育，学习修辞学和文学。
在《十二凯撒传》（Lives of the Twelve Caesars）中，苏埃托尼乌斯（Suetonius）提到多米提安能够在合适的场合引用荷马（Homer）或维吉尔（Virgil）等重要诗人和作家的作品，并将他描述为一个博学且受过良好教育的少年，谈吐优雅。
他最早发表的作品包括诗歌以及关于法律和行政管理的文章。
与兄长提图斯不同，多米提安并未在皇室中接受教育。
虽然没有关于他是否接受过正式军事训练的记录，但根据苏埃托尼乌斯的记载，他在使用弓箭方面表现出相当的技巧。
苏埃托尼乌斯对多米提安的外貌和性格进行了详细描述，并在其传记中用了大量篇幅刻画他的个性：
他身材高大，神情谦和，肤色红润。
他的眼睛很大，但视力略有些模糊。
他年轻时英俊优雅，整个人体态优美，除了双脚外——他的脚趾略显畸形。
晚年，他因秃顶、小腹突出和腿部细长而显得更加不体面，而他的腿部细长部分是因长期患病所致。
据称，多米提安对自己的秃顶极为敏感，晚年通过佩戴假发掩饰这一缺陷。