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马西尼萨是努米底亚（Numidia）部落集团马萨伊利部族（Massylii）首领盖亚（Gaia）的儿子。
他在卡尔塔赫纳（Carthage）长大，这个城市是他父亲的盟友。
第二次布匿战争（Second Punic War）初期，马西尼萨在努米底亚西部的马萨埃斯利部族（Masaesyli）国王西法克斯（Syphax）对抗罗马人时，为卡尔塔赫纳作战。
马西尼萨当时年仅17岁，率领一支由努米底亚士兵和卡尔塔赫纳辅助军组成的部队对抗西法克斯的军队，并取得了决定性胜利（公元前215年－前212年）。
他还与卡尔塔赫纳将领哈斯德鲁巴尔·吉斯科（Hasdrubal Gisco）的女儿订婚。
击败西法克斯后，马西尼萨指挥他的精锐努米底亚骑兵在西班牙对抗罗马人，并参与了公元前211年卡尔塔赫纳在卡斯图卢姆（Castulo）和伊洛尔卡（Ilorca）取得的胜利。
在哈斯德鲁巴尔·巴卡（Hasdrubal Barca）前往意大利后，马西尼萨被任命为卡尔塔赫纳在西班牙所有骑兵的指挥官。
在公元前208年和207年期间，他对罗马将领普布利乌斯·科尔内利乌斯·西庇阿（Publius Cornelius Scipio，后称“西庇阿·非洲” [Scipio Africanus]）进行了成功的游击战，而马戈·巴卡（Mago Barca）和哈斯德鲁巴尔·吉斯科则招募和训练了新的部队。
大约公元前206年，马戈和哈斯德鲁巴尔·吉斯科在马西尼萨的努米底亚骑兵支持下，在伊利帕战役（Battle of Ilipa）中迎战西庇阿，此役被认为是西庇阿·非洲努斯最辉煌的胜利，标志着卡尔塔赫纳对伊比利亚的控制权被永久瓦解。
公元前206年，盖亚去世后，马西尼萨与他的兄弟奥埃扎尔克斯（Oezalces）在继承权问题上发生争执，西法克斯得以占领努米底亚东部的大片领土。
与此同时，由于卡尔塔赫纳被逐出伊比利亚半岛，马西尼萨得出结论认为罗马在与卡尔塔赫纳的战争中占上风，因此决定倒向罗马。
他承诺在罗马进攻卡尔塔赫纳领土时提供支援。