在19世纪，马略被认为实施了所谓的“马略改革”（Marian reforms），包括将民兵征召转变为职业军队、改进标枪（pilum，一种长矛），以及调整罗马军队的后勤结构。
21世纪的历史学家普遍认为这种说法是“现代学术的产物”。
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盖乌斯·马略大约在公元前157年出生于塞雷阿泰（Cereatae），这是一个位于拉提乌姆东南部阿尔平努姆（Arpinum）附近的小村庄。
该镇在公元前4世纪末被罗马征服，最初获得了没有投票权的罗马公民身份。
直到公元前188年，也就是在他出生前的三十年，该镇才获得了完全的公民身份。
尽管普鲁塔克（Plutarch，希腊历史学家）声称马略的父亲是一名劳工，但这可以肯定是错误的，因为马略与罗马的贵族有联系，他在阿尔平努姆竞选地方官职，并与当地的贵族有婚姻关系，所有这些都表明他出生在一个本地重要的骑士家庭。
虽然他在罗马早期职业生涯中所面临的许多问题显示出——作为一个“新贵”融入罗马社会上层阶级的困难，但马略在年轻时并不贫穷，甚至不是中产阶级。
他无疑出生在一个拥有大规模土地的家庭中，并继承了可观的财富。
实际上，他家族的资源足够支持家庭中不止一位成员进入罗马政治，马略的弟弟马库斯·马略（Marcus Marius）也进入了罗马公共生活。
在公元前134年，马略作为指挥官加入了西庇阿·阿埃米利亚努斯（Scipio Aemilianus）个人军团，参与了对努曼提亚（Numantia）的远征。
尚不清楚马略在阿埃米利亚努斯到达时是否已经在努曼提亚服役。
在努曼提亚的军队中服役期间，他的军事才能引起了西庇阿·阿埃米利亚努斯的注意。
根据普鲁塔克的说法，在一次晚餐后的谈话中，当谈话转向将军时，有人问西庇阿·阿埃米利亚努斯，罗马人民将在哪里找到他合适的继任者，年轻的西庇阿轻轻拍了拍马略的肩膀，说：“也许就是这个人。”