首先行动起来的是南卡罗来纳州，这个蓄奴州毫不犹豫地宣布脱离联邦。紧接着，佐治亚州、亚拉巴马州、佛罗里达州、密西西比州、路易斯安那州和得克萨斯州也纷纷效仿，相继宣布脱离联邦。这些州的举动犹如多米诺骨牌一般，引发了连锁反应。
次年春天，这些脱离联邦的州在一片喧嚣中宣布成立了“南部同盟”，并推举出了自己的总统和政府。这个新成立的政权公然与联邦政府对抗，决心扞卫奴隶制的利益。
同年春末中旬，局势进一步恶化。叛乱的政府军开始对位于南卡罗来纳州的联邦萨姆特要塞发动猛烈的炮击。这座要塞在短短两天内就被攻陷，联邦军队遭受了重大损失。
面对如此严峻的形势，林肯政府迅速做出反应。在要塞被攻陷的第二天，林肯发布了讨伐令，正式宣布对南部同盟发动内战。这场内战的爆发，使得美国陷入了一场血腥而残酷的分裂之中。
不久之后，弗吉尼亚州、北卡罗来纳州、田纳西州和阿肯色州也相继退出联邦，加入了南部联盟。至此，美国的南北分裂已经成为不可逆转的事实，一场规模空前的内战正式拉开帷幕。