针对官场腐败、官员冗余的现象，他采取的措施严厉而有效。
他掌控了宰相任免和台谏擢任的人事大权，精心选拔深孚众望的宰相和为官清正的言官，从根子上确保吏治清明。
同时，他严格控制科考取士人数，从入仕的源头上缩减官吏数量。制定了更加合理的升迁制度，有效抑制了越级提升和跑官行贿现象。
杨太后和史弥远死去的第二年，宋理宗面临军事外交上的一次重大抉择。
当时蒙古人迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一个强大的少数民族政权。
翻开当时的地图一看，蒙古、金、西辽、西夏、吐蕃、南诏等少数民族政权形成合围之势，南宋只能依托长江天险而自守。
与历朝历代的国土面积相比，南宋的疆域小得可怜。
偏安一隅，无力外扩，这是宋朝一直被认为积贫积弱的主要原因。
面对风谲云诡的局势，南宋的对外策略存在两种不同的声音。
一种是主张联蒙灭金，恢复中原。另一种则吸取当年联金灭辽的经验教训，主张助金抗蒙，以免重蹈覆辙。
随着蒙金战事推进，金国败局已定，南宋朝廷必须做出选择了。
公元1232年底，蒙古遣使提议宋蒙合作，夹击金国，并且承诺消灭金国以后，将河南全数归还南宋。大家请注意，这只是一个口头承诺，并未形成书面协议，做不得数的。
几乎没有人能够拒绝消灭金国报靖康之耻的同时，收复故土的诱惑。
南宋大臣纷纷表示赞同，就连宋理宗也将其视为光复中原、建立不朽功业的天赐良机，满口答应蒙古人的提议。
当然也有人持不同意见。南宋连金国都打不赢，一旦与如狼似虎的蒙古人接壤，拿命和他们打吗？
金国人闻讯后也坐不住了，赶紧派使者前来陈述唇亡齿寒的道理，指出南宋援助金国，实际上就是在保家卫国。
道理是这么个道理，但南宋苦金人久矣。毫无意外，宋理宗拒绝了金人的请求。
公元1233年，宋军起兵先后攻占邓州（今河南南阳邓州市）、唐州（今河南南阳唐河县）等地，随后与蒙古人联合围攻蔡州。
翌年正月，蔡州城破，金帝自缢而死，金国灭亡。