楚昭王二十七年，楚昭王病重，于是召集各位公子和大夫说：“寡人没有才能，两次使楚国军队蒙受耻辱，今天能够享受天年寿终正寝，是寡人的幸运。”楚昭王推让给他的大哥公子申，子西担任楚王，公子申不肯接受。楚昭王又推让二哥公子结，子期为王，公子结也不肯接受。楚昭王于是又推让三哥公子启，子闾为王，公子启推辞五次，最后才答应做楚王。
楚国将要与吴国交战，十一月十七日，楚昭王在军中逝世。公子启说：“楚昭王病重时，放弃让自己的儿子继位，而让给我们这些臣子，我之所以答应楚昭王，是为宽慰楚昭王的心。现在楚昭王已经逝世，我怎能忘记君王推让的好心呢？”于是与子西、子綦商量，暗地里派出军队封锁道路，迎接楚昭王之子王子章并拥立他为王，是为楚惠王。然后撤回军队，返回国内，安葬楚昭王。
楚惠王二年，子西将楚平王的孙子白公胜从吴国召回楚国，任命他为巢邑大夫，称为白公。白公胜