离开榆林不过两日，朱见沥就敏锐地察觉到一个比旱灾更让他困惑的问题：驿站。
大明驿站系统，号称“星罗棋布，脉络天下”，他是这个帝国传递政令、运转官员、运输物资的动脉。
朱祁镇派他们出来，持着勘合（官方通行证），理论上应该一路畅通，享受驿站提供的食宿、车马服务。
然而，现实却很骨感。
他们抵达的第一个驿站叫“清水驿”，名字挺美，实际情况却让朱见沥大跌眼镜。
驿站不大，房舍破旧。
驿丞是个干瘦老头，穿着浆洗得发白的旧袍子，满脸愁苦。
验过勘合，态度恭敬得近乎卑微，但提供的饭食……清汤寡水，几块硬得能硌掉牙的黑面饼子，一盘不知名的野菜，连点油星都没有。
拉车的驿马也是老弱不堪，跑起来一步三晃。
汤杰当场就火了，一拍桌子：“老倌儿，你这打发叫花子呢？我们公子爷金枝玉叶，就吃这个？还有这马，是它拉车，还是我们拉他？耽误了行程你担待得起？”
驿丞吓的噗通一下就跪下了，磕头如捣蒜：“军爷息怒，军爷息怒啊！不是小的不尽心，实在是……实在是本驿艰难啊！”
“艰难？”于谦冷声问道，“朝廷每年拨付驿站钱粮，车马人夫皆有定例，何来艰难一说？”
驿丞抬起一张苦瓜脸，眼泪都快下来了：“回大人的话……朝廷拨的……是拨了，可……可发到小的手里的，十成里能剩下三四成……就烧高香了，层层克扣，‘漂没’、‘折色’、‘火耗’……名目多着呢！上头说今年歉收，粮秣折银，银子到手就缩水一大截啊，这点银子，要养马，要养人，要修葺房舍，还要应付过往上官的‘常例’……小的……小的巧妇难为无米之炊啊！”
说着，他指了指院子里几个同样面黄肌瘦、穿着破旧号服的驿卒：“大爷，您看看他们，小的都欠了他们三个月的饷了，马料也是有一顿没一顿……”
“就连……就连您这顿饭食，还是我们几个凑的最后十文钱买来的……”驿丞越说声音越小。
朱见沥听得一愣一愣的。
“漂没”、“折色”、“火耗”、“常例”……这些词儿他在于谦的课上听过，但亲眼看到它们如何把一个驿站榨干，感受截然不同。
他好奇地问：“那……驿卒们怎么活？”
驿丞苦笑一声，压低了声音：“公子爷，活人总不能被尿憋死，有的胆子小的，就在驿站周边开点荒地，种点菜，贴补口粮。”
“胆子大点的……唉，只能对过往的不那么紧要的官员，或者行商脚夫……稍微‘意思意思’，收点‘辛苦钱’、‘茶水钱’……要不，真得饿死。至于周边的村子……”