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理察知道她问的是雷金纳德的父亲，萨默塞特公爵，爱德华·阿道弗斯·圣·莫尔，自由党的政治家之一。
雷金纳德的腰板笔直了，郑重地回道：
「陛下的仁慈让臣惶恐。」他微微欠身，「公爵阁下此时正在德文郡的庄园静养，已经不过问政务。他老人家身体康健，如过往一般时刻感念您的恩德。我会一字不落地向公爵阁下传达您的关切。」
女王嗯了一声，把目光从雷金纳德身上移开，看向阿贝尔教授。
阿贝尔紧张地攥着拳头，学着雷金纳德的姿势，有些蹩脚地行礼。
「女王陛下能够亲临实验室，是对帝国国防何等的鼓舞，更是我莫大的荣幸！」
女王平静地点了一下头：「弗雷德里克·阿贝尔教授，我曾读到过你关于硝化棉的改进。没想到这么短的时间内又有新的成果，我很欣慰。」
阿贝尔咽了一口唾沫。
「多谢陛下的关切，」他把手朝理察的方向一展，「不过，这次的改进根本少不了我身旁这位少年的帮助，他关于新火药配方的主意是史无前例的。」
女王顺着他的手看向理察，于是他上前一步，把帽子从左胸前拿下来，贴住左胸，双腿并拢，鞠了一躬。
「能为女王陛下和帝国效劳，是我至高无上的荣幸。」
女王黑纱后的那双眼睛，在看到理察得体的礼仪后，明显地亮了起来，嘴角甚至弯了一下。
「你一定就是理察·布莱恩。」她的声音放得比刚才轻了一些，「你比我想像中还要年轻，可连剑桥公爵和首相阁下都对你赞赏有加。他们认为你不计私利以科学报国，是圣徒般的行为。」
听到圣徒这个词，理察心跳加速，但他没有让任何犹豫浮现在脸上。
「陛下圣眷隆厚，」他说，「我只是做了一个任何爱国者都会做的决定。」
女王似乎很受用他的话。
她把黑纱撩开了一点，露出半张苍白而圆润的脸。
「我听说，今天你有几样东西想让我过目。」她问。
「是的，陛下。劳您圣驾，随我前来。」
女王搭在约翰·布朗伸出的手臂上，迈出脚步进入造船厂。
理察拉开大门，轴承发出低沉的吱呀声，室内的煤气灯照亮了车间里那些钢铸的巨大骨架。
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